몇 일 전 친구 아버님이 돌아가셔서 장례식장에 다녀왔는데, 조문 중 친구들과 삼우제 이야기가 나왔습니다. 그런데 놀랍게도 모두가 알고 있는 듯 말하지만 설명은 조금씩 달랐고, 저 역시 정확히 무엇인지 확신이 없었습니다. ‘삼우제는 장례 끝나고 3일 뒤 하는 건가? 돌아가신 날부터 세는 건가? 아니면 묘지에서 하관 후 바로 지내는 제사인가?’ 궁금증이 생겨 제대로 알아보고 정리해 보았습니다.
혹시 여러분도 삼우제가 정확히 어떤 제사인지 헷갈리셨다면, 아래 내용을 통해 쉽게 이해해 보세요.
1. 삼우제, 그 이름에 담긴 전통적인 의미
삼우제(三虞祭)는 한자가 명확히 말해주듯, '세 번째(三) 우제(虞祭)'라는 뜻을 담고 있습니다. 여기서 우제(虞祭)란, 고인이 세상을 떠난 후 슬픔에 잠긴 혼을 위로하고, 저승으로 가는 길을 편안하고 안정되게 보내 드리기 위해 지내는 제사를 통칭합니다. 따라서 삼우제는 고인이 돌아가신 후 유가족이 고인의 영혼을 위로하는 세 번째이자 마지막 위로의 제사를 의미합니다.
전통적인 상례 예법인 《주자가례》를 비롯한 옛 기록에서는 우제를 다음과 같은 순서로 지내도록 명시하고 있습니다.
- 초우(初虞): 고인이 사망한 다음 날 지내는 첫 번째 우제입니다.
- 재우(再虞): 고인 사망 이틀째 되는 날 지내는 두 번째 우제입니다.
- 삼우(三虞): 고인 사망 후 3일째 되는 날 지내는 세 번째 우제입니다.
이처럼 전통 예법에서 삼우제의 원래 기준은 '사망일로부터 정확히 3일째 되는 날'이었습니다. 이는 장례를 마친 후 3일이라는 현대적인 개념과는 근본적으로 다른 기준입니다. 당시에는 상을 당하면 바로 염습하고 이튿날 장사를 지내는 경우가 일반적이었기에, 삼우제는 곧 장례의 마지막을 장식하는 의식 중 하나였습니다.
2. 현대 사회의 장례 문화와 삼우제의 날짜 변화
오늘날 우리나라의 장례는 대부분 3일장으로 진행되며, 고인이 사망한 날부터 장례식장 이용, 염습, 입관, 그리고 발인(장례를 마치고 장지로 떠나는 의식)이 모두 3일 안에 이루어집니다. 이 때문에 삼우제의 날짜 기준은 전통에서 크게 벗어나 현대적인 실용성을 따르게 되었습니다.
현대 장례에서 삼우제 날짜를 계산하는 법:
현대에는 고인의 발인(장례를 마친 날)을 기준으로 날짜를 세어 3일째 되는 날에 삼우제를 지내는 것이 일반화되었습니다.
- 예시: 고인이 월요일에 사망하여 수요일에 발인을 했다고 가정해 봅시다.
- 발인일(수요일)을 1일로 계산합니다.
- 목요일이 2일째, 금요일이 3일째가 됩니다.
- 따라서 금요일에 유족들이 장지(묘소나 납골당)를 찾아 삼우제를 지내는 경우가 가장 흔합니다.
이는 유가족과 조문객들이 장례식장에서의 혼란스러운 과정을 마치고, 실제로 고인의 안치된 장소에 방문하여 마음을 정리하고 예를 갖출 시간을 확보하기 위한 현실적인 변화입니다. 중요한 것은 날짜의 정확한 숫자보다는, 고인의 영혼이 안식처에 편안하게 정착하기를 기원하는 마음입니다.
3. 삼우제의 현대적 절차와 의미 다지기
삼우제는 주로 고인이 안치된 장지(묘소, 납골당, 수목장 등)에서 행해집니다. 현대에 와서는 복잡한 제수를 갖추기보다는 간소화된 절차를 따릅니다.
- 참배 및 제수 준비: 유가족이 장지를 찾아 깨끗이 정리하고, 고인이 생전에 좋아했던 음식이나 간단한 과일, 꽃 등을 올립니다.
- 분향과 헌작: 향을 피우고 잔을 올립니다.
- 묵념 및 재배(절): 고인에 대한 존경과 위로의 마음을 담아 묵념을 하거나 절을 올립니다. (종교에 따라 방법 상이)
- 축문 낭독 (선택): 전통 예법을 중시하는 경우, 짧은 축문을 낭독하여 고인께 마지막 인사를 고하기도 합니다.
- 철상: 간단히 제수를 정리하고 마무리합니다.
삼우제를 지냄으로써 유가족은 장례 기간 동안의 큰 슬픔을 정리하고, 비로소 고인의 죽음을 받아들이는 중요한 전환점을 맞이하게 됩니다. 이는 단순한 제사 의식이 아니라, 남은 이들이 고인을 마음속에 편안히 보내드리는 심리적 이별 의식의 완결인 것입니다.
